Je ne vous l’apprendrai pas : Second Life fait typiquement partie des applications qui déchaînent les passions ( certains préféreront dire “ont déchaînés les passions”… ), je ne reviendrai pas sur ce qu’on a pu lire ou entendre sur son “utilité”, ses promesses et ses faiblesses, un petit passage par Google vous fournira tout ça !

Mais constatant comme beaucoup d’observateurs du web que Second Life n’a plus les faveurs des médias sous toutes leurs formes, et après avoir lu plusieurs billets peu flatteurs sur les statistiques de fréquentation du service, je me suis intéressé aux derniers chiffres disponibles sur Second Life…

Petit tour chez Linden Lab pour consulter leurs données officielles :

On note d’emblée au niveau des transactions entre utilisateurs qu’aprés le banissement des jeux d’argent, de type casinos et la chute logique et conséquente qui s’en est suivie, le service est en train de remonter en partie la pente depuis, petit à petit, sans atteindre les sommets precédents : statistiquement on note une augmentation de 13% en un an, ramené au quotidien cela représente prés d’un million de dollars…

Second graphique : en termes de fréquentations, plus précisement du nombre d’heures passées sur le service par chaque utilisateur, c’est en hausse constante, on passe plus de temps sur le service selon Linden Lab.

Reste que le taux d’utilisateurs Premium est toujours en baisse, baisse amorcée depuis plus d’un an à présent, ce qui est plus génant compte-tenu du modèle économique du service.

Mais où peuvent se situer les difficultés alors ? Outre le phénomène de résonnance médiatique dont a profité le service au début qui s’est fatalement estompé, Linden Lab effectue un virage stratégique important en désirant s’impliquer d’avantage dans le domaine de l’entreprise et du travail collaboratif. Or on observe que les grandes sociétes, la nouvelle cible espérée, commencent à rechigner à implanter un bureau, ou tout du moins une “représentation” dans l’univers de Linden lab. Argument souvent avancé : le temps et le coût du développement; est-ce réellement rentable ?

Second point délicat, découlant en partie du précédent, et sûrement plus gênant, le modèle économique de Second Life et les réajustements effectués depuis quelque temps. Par analogie, on pourrait comparer le service à un hébergeur de sites internet : seulement il est question ici de ventes d’espaces immobiliers virtuels, source principale de revenus du service. Et récemment Linden Lab a annoncé et appliqué une baisse de 40% du coût d’acquisition des fameux terrains. Ce qui évidemment n’arrange pas les spéculateurs.

De plus, dans un contexte où les mondes virtuels ont le vent en poupe, il en existera de plus en plus et il est fort à parier qu’ils proposeront eux aussi une gestion de terrains virtuels. Et là c’est inévitable : les prix des terrains vont baisser, logique immobilière implacable ( même si virtuelle ) ! Le prix d’un terrain à terme vaudra le prix de gestion des serveurs. ( Article source de cette réflexion : Mondes Virtuels )

Pour maintenir son univers, Liden Lab se doit donc d’opérer quelques règlages de ci de là, brisant ainsi un peu le rêve utopique d’une “anarchie contrôlée par les utilisateurs du service”…

Quel avenir pour Second Life ? Verrons nous un jour Second Life intégré à une application plus importante, un service de e-commerce par exemple, désirant un système virtuel déjà défini calquant les réelles relations acheteur/vendeur ? Une sorte de plug-in en version gold, comme le prédisent certains lorsqu’on leur demande par quels moyens Linden Lab pourrait péréniser son univers ?

Personellement, je suis toujours dubitatif sur le réel apport d’une “vitrine marchande” implantée sur Second Life : celui-ci n’a pas révolutionné le système marchand, il a juste proposé une analogie avec les magasins que l’on connaît pour les fréquenter “in life”… mais un t-shirt fait de polygones aussi détaillés soient-ils porté élégament par mon avatar ne me convaincra jamais que le modèle réel aura le même effet sur ma personne ! D’où peut-être une impression de gadget marchand …

Qui sauvera SL alors ? L’univers du mobile peut-être… c’est tout du moins une des possibilités envisagées par Linden Lab. A noter que l’opérateur mobile japonais NTT DoComo propose déjà cette option depuis décembre 2007 donnant ainsi la possiblité de se ballader dans Second Life sur les mobiles de troisième génération à n’importe quel moment de la journée. La société Vollee a prévu la sortie d’une version béta d’un service équivalent pour téléphone 3G en mai 2008. Samsung développe la même chose de son côté.

Espérons aussi pour Linden Lab que l’ouverture de leur client Second Life à l’opensource donnera lieu à d’autres projets innovants ( comme par exemple : OpenSimulator ) et par émulation relancera peut-être une machine peut-être tout simplement devenu “mâture”.